关于国际红十字运动的起源，通常概括为“四个一”，即：一个人、一场战争、一本书、一个组织。

      瑞士人亨利·杜南是红十字运动的创始人。1859年6月24日，亨利·杜南途径意大利北部小镇索尔弗利诺，正赶上法国、撒丁联军与奥地利军之间的一场战役。战场上横尸遍野，死伤者达四万多人。目睹了无助的伤兵在烈日下痛苦挣扎的惨状，亨利·杜南无法袖手旁观，于是组织居民抢救伤兵、掩埋尸体……就在这里，一个伟大的设想在他心中萌发了。

      战争结束后，亨利·杜南于1862年，写下了《索尔弗利诺的回忆》。在书中他描绘了战争的悲惨情景及想对伤员进行救援但又力不从心的遗憾和不安。为此，他提出了导致两个历史性事件的著名主张：“在和平安定时期应该建立战时的伤员救兵团体”；“制订国际性的神圣协议，给伤兵救护组织以中立的地位”。（以后的红十字运动始终围绕着这两个重要主张的轨迹发展：在各国建立的伤兵救护组织演化为当今的各国红十字会或红新月会；国际性协议演化为国际人道法体系）

      亨利·杜南的热情和人道精神震撼了人们的心灵，在欧洲赢得了广泛的共鸣。一些国家的王公、元首甚至指挥索尔弗利诺战役的拿破仑三世都对杜南表示支持。法国的大作家雨果及一些知名人士对杜南表示钦佩并衷心祝愿他成功。英国的著名护理学奠基人南丁格尔女士复信积极支持他的建议。日内瓦公共福利会的成员为杜南的著作所感动，决定把他的建议付诸实施。会长莫瓦尼埃于1863年2月17日成立了一个由五名知名日内瓦公民组成的行动委员会，其中有亨利·杜南、杜福尔将军、阿皮亚医生及莫诺瓦医生。杜福尔将军任主席，杜南担任秘书。按照杜南《索尔弗利诺回忆录》中建议，这个委员会最初命名为“伤兵救护国际委员会”，它就是红十字国际委员会（ICRC）的前身，世界上第一个国际红十字组织。

      1863年10月26日至29日，欧洲16个国家的36名代表应“伤兵救护国际委员会”的邀请，在日内瓦参加了首次外交会议，并一致通过《红十字决议》，决定在各国建立救护团体。为表示对瑞士的敬意，其标志定为“白底红十字”（瑞士国旗为红底白十字）。《红十字决议》构成了红十字运动的创立宪章，并确定了伤兵救护国际委员会的职能和工作方式。国际红十字运动从此诞生。